Палладий является одним из металлов платиновой группы, в которой также находятся иридий, осмий, палладий, платина, родий и рутений. Эти металлы также иногда называют «благородными» из-за их устойчивости к коррозии. Среди этих металлов палладий имеет наименьшую плотность и температуру плавления. Палладий встречается в Земле в 30 раз реже, чем золото.
Палладий имеет сходные с платиной физические характеристики: в том числе прочность, блеск и аналогичный серебристо-белый цвет. Но есть и различия, которые делают этот металл более привлекательным для ювелиров и потребителей. Палладий более пластичен и на 40% легче, чем платина, поэтому ювелиры могут делать украшения из палладия бОльших размеров и более сложной формы. Легкий вес палладия для потребителя также означает, что украшения из него будут дешевле. Кроме того, так как палладий имеет естественно белый цвет, то восстанавливать его блестящую поверхность гораздо проще и дешевле. Другими словами, палладий сохраняет внешний вид платины, одновременно решая два вопроса, которые сделали платину вне досягаемости для многих потребителей – проблему веса и цены.
При комнатных температурах, чистый палладий обладает необычным свойством поглощать водород в 900 раз больше собственного веса, образуя соединение Pd2H. Поэтому палладий изначально, и в основном, использовался и используется для очистки газов, в том числе в автомобильных катализаторах, которые помогают сократить выбросы окиси углерода, углеводородов и окислов азота. В качестве катализатора палладий преобразует эти выбросы в менее токсичные соединения, такие как водяной пар, диоксид углерода, кислорода и азота.
Инновационные разработки сделали палладий более восприимчивым к литью и использованию в ювелирном деле только в конце 2000-х годов. Хотя впервые палладий был использован в ювелирных изделиях ещё в 1939 году, но из-за проблем получения металла в промышленных масштабах, и с заданными свойствами, особого распространения не получил. Ювелирный сплав, используемый во всём мире, в отличие от России, известен как Палладий 950 (Pd950). Он содержит 95% палладия, около 5% рутения и небольшое количество галлия. В отдельных случаях вместо рутения используется титан. Сплавы с рутением идеально подходят для литья обычных ювелирных изделий, сплавы с титаном используют для производства обручальных колец с обработкой на токарно-фрезерных станках. Палладий, обычно мягкий и пластичный (его можно раскатать до толщины 0.00001м), после отжига (закалки) становится твёрже процентов 35-40%.
В России, к сожалению, палладий в ювелирных украшениях широко не используется в силу отсутствия специальных вакуумных печей, обрабатывающих центров и технологий. Дело в том, что палладий при нагреве до 800 градусов (при собственной температуре плавления 1554 градусов Цельсия) вступает в реакцию с кислородом и рассыпается в черный порошок. Поэтому для литья необходимы вакуумные печи с инертными газами в качестве среды горения. Кроме того используется 850-ая проба с медью, что делает сплавы крайне мягкими и темнеющими со временем.
Многие виды ювелирных изделий содержат палладий, обычно в качестве лигатуры, для придания золоту белого цвета. Ранее в Европе, и сейчас в России и других развивающихся странах, для удешевления процесса и стоимости сплава, используется никель в качестве отбеливающего агента. Тем не менее, высокая частота аллергических реакций на никель вынудило большое количество ювелиров к переходу на палладиевые сплавы (особенно в Европе, которая поставила ограничения на использование никеля в ювелирных изделиях). Из-за своих антиаллергенных свойств и твёрдости палладий также широко используется в стоматологии. Его пластичность делает его идеальным для изготовления коронок, мостов и имплантатов, где палладия содержится не менее 20%. Палладий также используется для производства медицинских инструментов, электрических контактов и в часовом деле.
Сегодня ученые получают ещё больше пользы от палладия. Белый металл играет особенно важную роль в исследованиях топливных элементов. Топливные элементы - это захватывающая новая технология: устройство, которое сочетает в себе водород и кислород, производит электричество, тепло и воду, практически без загрязнения окружающей среды. Топливные элементы обещают полностью преобразить современное общество, и палладий играет важную роль в современных исследованиях.
Источники производства палладия весьма ограничены. Более 80% мирового производства палладия сосредоточены только в двух странах: России и Южной Африке. На Российскую Федерацию, в одиночку, приходится почти половина общего объема поставок палладия. За пределами России, другой значительной площадкой по добыче палладия является месторождение Bushveld в Южной Африке, где металлы платиновой группы добываются в качестве первичных продуктов открытым способом. Палладий также добывается в небольших месторождениях в Южной и Северной Америке, Эфиопии и Австралии.
